若菜がどれだけ懇願しても、刃嶋は全く動じなかった。最後には、彼女を一気に押しのけて、「来い、こいつを縛ってこい」と命令した。刃嶋はドアの方を向いてそう言った。しかし、彼の言葉が終わるとしばらくの間、誰も入ってこなかった。刃嶋は眉をひそめ、疑問を抱きながら、自らドアのところまで行って開けた。「人を縛るために入れと言ったのに、聞こえなかったのか……」まだ言い終わらないうちに、突然深い視線と目が合った。男の気迫は強く、無意識に圧迫感を与えた。「安田さん、どうしてここに?」翔平は彼の言葉に答えず、長い足を一歩踏み出してそのまま中に入った。若菜は翔平を見た瞬間、まるで救いの神を見つけたかのように、急いで駆け寄った。「翔平、来てくれた?早く助けて、助けて!」翔平は足を止めた。彼女を見下ろし、目の奥には全く同情がなく、むしろ嫌悪感が漂っていた。「安田さん、ここに来たのは彼女のためじゃないよね?」と刃嶋が言うと、若菜の顔に喜びの色が浮かんだ。「翔平、連れて行って!お願い、連れて行って!これからはちゃんとあなたの言うことを聞くから、もう三井鈴を挑発しないから」翔平は冷たく鼻で笑い、言葉には一瞬の温かさもなかった。「刃嶋、俺が人を連れて行く。2時間後に返す」刃嶋は何が起こっているのか理解できなかったが、翔平に対抗する勇気はなく、地面にいる若菜をちらっと見て、「安田さん、こんな女のためにそこまで手間をかける価値があるのか?直接京東に放り投げた方がいいんじゃない?」と呟いた。翔平は目をそらさず、「俺は知らせてるだけだ、相談してるわけじゃない」と言った。そう言い終わると、刃嶋の険しい表情を無視して、下の者たちに若菜を連れて行くように命じた。刃嶋は拳を強く握りしめ、壁を叩いた。「翔平、覚えてろ」......翔平は若菜を古風な家に連れて行き、入ると、保安員が容赦なく若菜を地面に投げ捨てた。若菜はふらふらしながら地面から立ち上がり、翔平に向かって歩いて行った。「翔平、私があなたを気にしてるって知ってるよね?お願い、私を浜白から連れ出して……」彼女の言葉には祈るような気持ちがこもっていた。でも翔平は冷たく言った。「若菜、僕が君を連れ出す目的は知ってるよ。本当に知りたいのはただ一つの真実なんだ」若菜
それから続けて言った。「私が真実を言うことはできるけど……」「でも……私を浜白から連れ出してくれて、なおかつ私が後半生を過ごすのに十分なお金をくれるって約束して」「わかった」一言で若菜は驚いた。翔平が三井鈴のためにここまでするなんて思ってもみなかった。「翔平、知っていれば最初からこんなことにはならなかったのに」「無駄なことを言うな。若菜、僕の忍耐には限界がある」若菜は微妙に首を振った。「翔平、私はバカじゃないよ!今は教えるつもりはない。だって、もし教えたら、どうやって離れられると思ってるの?」「私を出国させてくれたら、真実を口にするから……」翔平は黙ってただ彼女を見下していた。「この世界で、僕を脅かせる人間なんていないんだから……」言い終わると、若菜が驚いた表情を無視して、保安官に命じた。「彼女を刃嶋に渡せ。2時間は多すぎる」若菜は翔平が本気だと気づき、呆然としてしまった。「待って、翔平、私が……私が言うから……」翔平は無関心で、保安官が前に進み、若菜を引きずって行こうとした。若菜は心の中で恐怖を感じた。もし彼女が刃嶋に渡されたら、確実に死ぬと知っていた。死にたくなかった。「翔平、その子は本当に君の子じゃないの。その夜、君が酔ってたから、何も起こらなかった。私がわざと罠を仕掛けて、君に子供が君のものだと思わせたの……」若菜はほとんど泣き声で言い終わると、保安官の動きも止まった。若菜はそのまま地面に崩れ落ちた。「翔平、私が本当にごめん……お願い、助けて、死にたくない、死にたくないんだ……」若菜の涙がぽろぽろと流れ落ちていった。その時、大門が開き、三井鈴がいつの間にか立っていた。ただ、今の彼女は、まるで傍観者のようで、心に何の波も立っていなかった。彼女は目を上げて、翔平の目と合った。以前は、彼女の目の奥には深い愛情が潜んでいたが、今はただ静かな湖のような目だけだった。「安田さん、これが私を呼び寄せた理由なの?」三井鈴は何かを察して言った。「あの宅配便は、あなたが私に送ったものだよね?」翔平は否定しなかった。でも三井鈴は彼の意図を理解した。彼は若菜と刃嶋の関係を復活させようとしているだけで、若菜と翔平には何の関係もないことを証明したかったのだ。昔の子供とも、翔平とは無関係だ
三井鈴は目を伏せたままで、何も言わなかった。翔平は続けて言った。「俺は分かってるよ、若菜が色々とお前にひどいことをしたから、ちゃんと罰を受けるべきだって。それに、俺がなんで彼女を刑務所から引きずり出したか、気になるだろ?それが今日のためなんだ」それを聞いた三井鈴は、翔平を見上げた。「安田さん、あなたがしてくれたことには感謝してるけど……もう意味がないの」翔平は焦った。「違うよ、三井鈴。なんで意味がないって言うんだ?」三井鈴は答えなかったけど、心の中では分かっていた。たとえ翔平と若菜が昔は清く正しかったとしても、彼が彼女に与えた傷は変えられない。あの空の事故が、彼女に翔平を見極めさせ、もう過ちを犯さないと気づかせたんだ。だから……彼女は言った。「安田さん、強引なものは甘くないし、感情の傷は軽い言葉で癒せるもんじゃない」「その関係はもう手放したから、安田さんも俺に時間を無駄にしないでほしい」三井鈴がそう言うと、何の未練もなく振り返り、翔平が彼女を掴もうとしたけど、彼女の衣服の端すら掴めなかった。結局、彼女が去っていくのを見ているだけだった。この瞬間、彼は三井鈴がどれほど大切な存在かを初めて感じた。どれくらい時間が経ったか分からない。かなり長い時間で、翔平の体が麻痺するほど、保安がやっと入ってきた。「安田さん、外の女はどうします?」翔平は徐々に思考を取り戻し、目の奥に冷たい光を宿らせた。「彼女を刃嶋に渡せ!生死は彼女の運次第だ」「はい、安田さん」……翔平を離れて、三井鈴はずっと不機嫌だった。車に乗って、窓の外を見つめるけど、考えはどこか遠くへ飛んでいた……そんなとき、携帯の着信音が彼女の考えを遮った。「お兄ちゃん!」電話の向こうの陽翔は、彼女の不機嫌さを感じ取り、「浜白で竜次をトップとする第一の地下組織を抑えたって聞いたけど?」と聞いた。三井鈴はすぐに答えた。「お兄ちゃん、その情報早すぎない?」「お前のことは気にしてるからな。でも、お前の声から不満が伝わってくるけど?」三井鈴は慌てて否定した。「そんなことないよ!ちょっと考え事してただけ」「鈴ちゃん、最近お前が俺に驚きの連続をくれたから、帝都グループもお前のリーダーシップで好調だし、フランスで開催されるトップ
「おじいちゃんが帰ってくるのを知って、特にお前が好きな料理を作ってくれって厨房に言ってた」三井鈴の顔に嬉しそうな笑みが浮かんだ。「わー、私って幸せ者だ!」「お前は本当に食いしん坊だな!」と悠希は冗談を言いながら、兄妹は話しながら家に向かう車に乗った。三井家の庄園は数千エーカーの広さで、ヘリポートからメインの庄園まで車で十数分かかる。家に着くと、すでに使用人たちが玄関で待っていて、三井鈴を見ると、とても丁寧な態度で「お嬢様、お帰りなさい!」と言った。三井鈴は微笑んでうなずき、そのまま中に入った。めったに帰らないので、三井家の三兄弟も集まっていて、三井じいさんは嬉しそうに三井鈴にたくさん話しかけていた。食事の前から食事が終わるまでずっと話していた。夜の10時まで、三井鈴は何度もあくびをしながら、三井じいさんはようやく彼女を解放した。「よし、娘よ!こんなに長い間飛行機に乗って疲れたから、休むべきだ……明日起きたら、このおじいちゃんと一緒に将棋を指すの忘れないでね」三井鈴はうんうんと頷いて、「はい、じいちゃん!おやすみ!」三井鈴は立ち上がり、回転階段を上がると、壁にもたれている三人の兄たちが彼女を待っているのを見つけた。陽翔が最初に口を開いた。「こんなに長い間帰ってなかったから、明日一緒にショッピング行こうか?鈴ちゃんが好きな服や宝石を選ぶの手伝う」悠希も続けて言った。「兄貴、もう少し工夫しろよ!鈴ちゃん、明日二兄が新しくオープンしたeスポーツクラブに連れて行くよ。サーバーがめっちゃいいから、絶対楽しいよ」三井助が軽く咳をし、「鈴ちゃん、天町に新しいレストランがいくつかオープンしたんだけど、味は結構いいから、試しに行かない?」三人の兄たちが次々にアピールしてきて、三井鈴はちょっと困惑した。「兄ちゃんたち、私すごく眠いんだけど。この話、明日でもいい?」陽翔、悠希、三井助の三人が目を合わせて、一瞬真剣な顔になった。「ダメだ、一人選ばなきゃ」三井鈴は目を回しながら、指をもじもじさせて、「じゃあ、みんなそれぞれ半日ずつ私に付き合ってくれない?」この答えには、まあまあ満足したようだ。三人の顔が明らかに明るくなり、三井助が先に言った。「じゃあ、明日の午前は俺に任せて」「午後は俺に!」悠希が続けて言った。
彼女のサイズにぴったりで、服の大きさも彼女の雰囲気にぴったりだった。「三兄、やっぱり目がいいね」褒められた三井助は内心得意になって、「そうだよ、誰に選んでるか見てみればわかるだろ」三井鈴は言った。「これからの三嫂、幸せだね!」三井助はすぐに止めた。「鈴ちゃん、三嫂って何だよ、まだその話には早いから、変なこと言わないで」三井鈴は「どうしたの、照れちゃって」と笑った。「照れないから、早く行こう、出発する時間だ……」ファンに街中で見つからないように、三井助は特に変装して、クールなスポーツカーで鈴ちゃんを連れて出発した。彼らは地元で最も有名なショッピングストリートに行き、贅沢品を買うための天国でもあった。そこには高級な食事やショッピングが集まっていて、地元でのショッピングの第一選択肢だった。三井鈴は最初に車を降り、三井助が駐車場に車を停めるのを待っていた。しかし、しばらくして、思いもよらぬ女性の声が聞こえた。「三井鈴、本当にあなたなの……」聞き慣れた声に、三井鈴は無意識に眉をひそめて振り返ると、子供の頃からの「宿敵」清水美和が二人の部下を連れて立っていた。三井鈴は彼女に構いたくなかったが、気を使って礼儀正しく挨拶した。「偶然ね」美和の家は電器ビジネスをしていて、子供の頃からずっと甘やかされて育っている、なんとか名門の令嬢と言える。ただ、以前三井鈴が学校に通っていた時は、他の生徒と差をつけないために、校長以外はほとんど彼女の身分を知らなかった。彼女は野良猫や犬を助けるために、アルバイトをしていたこともある。だから、クラスの大半の生徒は彼女が貧乏であると思っていて、貧しい学生という印象が際立っていた。さらに、三井鈴は成績が優秀で、毎年奨学金を取っていたが、美和は永遠に彼女に追いつけなかった。こうした経緯から、美和は三井鈴を恨むようになった。それに対し、三井鈴は何も説明せず、実力で勝負していた。「三井鈴、卒業してから連絡がなかったけど、今どこで働いてるの?まさか仕事も見つからないの?」美和の声には少し嘲笑が混ざってる。三井鈴は彼女にかまいたくなくて、つい言っちゃった。「無職なのに、どうしたの?昔の同級生が仕事を紹介してくれるの?」「美和は今、家業を継いでるんだよ。清水電器、知ってるでしょ?
「待って、同級生と久しぶりに会ったのに。あなたがどんなに苦しい状況でも、そんなに卑屈になる必要ないよ。私たちはあなたを笑わないから……」美和は「理解のある」顔をしていた。「ちょうどいいことに、クラスの何人かとご飯を約束してるの。一緒に行かない?せっかく高級な場所に入るんだから、ちょっと見せてあげるよ」三井鈴は笑った。少し怒りを感じながら、「美和、いつまで続けるつもり?学生の頃も私を追い越せなかったのに、今でもそんな感じなのね。ちょっとお金があるからって調子に乗ってるけど、世の中にはもっとすごい人がいるって知らないの?いつか痛い目見るかもよ」美和は三井鈴の口がいつも通り鋭いのを予想していなかった。前は全然勝てなかったし、今も話が通じない。でも、それが三井鈴を絶対に手放さないという気持ちを強めた。今日は絶対に三井鈴に教訓を与えて、目を開かせて、彼女との間には大きな差があることをわからせなきゃ。三井鈴みたいな貧乏人は、自分の靴を磨くのが精一杯よ。「昔からの友達なんだから、一緒にご飯を食べるだけじゃん。三井鈴、空気を読んでよ……」美和はそう言いながら、2人の部下に目配せした。部下たちはすぐに理解して、三井鈴を一左一右から引っ張った。「美和があなたを招待してくれてるんだから、無理にでも来てほしいのよ。多くの人が来たくても来れないんだから、断らないで」そう言って、全く三井鈴に拒否する隙を与えず、直接車に引っ張って行った。三井鈴は元々彼女たちにかまうつもりはなかったが、彼女たちがこんなにしつこいので、心の中でムカついていた。どこにでもやり場のない怒りがあった。そんなにしつこく来られたら、三井鈴も遠慮しないことにした。車の中で、美和は自分の新しく買ったエルメスのバッグを目立つところに置いた。部下1号がすぐに言った。「美和、これ新作のワニ革だよね!すごい高いって聞いたよ、一つで4億以上なんだって」部下2号が続けて言った。「これはお金の問題じゃない、VVVIPじゃないと手に入らないよ、これは限定版だし、美和、ほんとに羨ましいわ」美和はそんな持ち上げを楽しんでいて、心の中でウキウキしてた。三井鈴の表情を見て、彼女がそのブランドを知らないと思ったのか、わざと教えてあげるように言った。「ただのバッグだから、別に大
この言葉が出た瞬間、美和は急に心配になって、自分のバッグを直感的に隠した。「ふん、あなたみたいな田舎者には、何がわかるの。私はあなたと争う気なんてない」しかし、2人の部下はお互いに目を合わせた。彼女たちも、美和が去年のバッグを背負っているとは信じられなかった。なんか、美和は彼女たちにちょっと心の隙間を感じさせた。でも部下は忠実で、「美和、無視しようぜ。後で彼女に俺たちとの違いを思い知らせてやるから」と言った。美和の表情がちょっと明るくなった。三井鈴は心の中でクスクス笑って、彼女たちが何を企んでいるのか見てみたかった。その頃、三井助は車を止めてガレージから出たけど、三井鈴の姿が見当たらなかった。急いで三井鈴に電話をかけた。三井鈴は電話をすぐに切って、最後に一通メッセージを返した。「三兄、ちょっと用事があるから、後で連絡するね」三井助は仕方なく頭を振り、「わかった」と返信した。美和は三井鈴を連れてフランスで一番高級なレストランに行った。ここは会員制で、ここでカードを作って使えるのはお金持ちばかり。美和が車から降りると、笑顔のスタッフが近づいてきた。「清水さん、こちらへどうぞ」美和はプライド満々で言った。「予約した個室があるから、案内して」「はい、清水さん」スタッフは彼女たち4人を一緒に案内し、2人の部下はスマホで写真を撮りながら興奮していた。ただ三井鈴だけは、ずっと落ち着いていて全然動じなかった。美和はそれを見て、三井鈴がこんな大きな場面を見たことがないから驚いているんだと思って、「後で会うのはみんな古い友達だから、三井鈴、緊張しないでね」と言った。三井鈴は逆に聞いた。「彼らは人を食べるの?なんで緊張しないといけないの?」美和は言葉に詰まり、「三井鈴、これはマナーを教えてるんだから、田舎者みたいに見られないようにして」と返した。三井鈴は肩をすくめ、気にしない様子。美和はイライラして足を踏み鳴らし、三井鈴のそういう無関心な態度が一番嫌いだった。「清水さん、到着しました」スタッフは彼女たちを天井の高い個室に案内し、美和はバッグから数枚の札束を取り出し、スタッフに渡した。「お疲れ様」スタッフはチップを受け取り、さらに笑顔が増えた。「清水さん、楽しんでください!」スタッフが去った後、部下
普段美和と一緒にいる連中は、大体美和と同じような権力を持っていて、三井鈴のような身分の低い奴を見下していた。だから、会話も遠慮がなくなってきた。「三井鈴、最近どこで働いてるの?月収はいくら?」「結婚したの?彼氏はいるの?」「誰か紹介してあげようか?」美和はそこでわざと話を遮り、「何聞いてるの?三井鈴が俺たちと同じわけないじゃん。ここにいるのはみんな金持ちだから、苦労しなくても家業を引き継げる」「三井鈴は多分今、バイトしてるんじゃない?彼女を笑っちゃダメだよ、人には差があるから」一同が笑ったが、三井鈴はただ目を少し伏せて、彼らの言葉には全然影響されなかった。しかし、ある女の子が気づいた。三井鈴が着ている服はシャピレの今季の限定版で、超高級で、一般には販売していないことに。でも三井鈴みたいな立場の人がどうやって買えるの?それで思わず口をついて出た。「三井鈴、その服どこで買ったの?偽物?見た目は結構いいね」その一言で、みんなが三井鈴に視線を集中させ、彼女の服の質が本当に良いことに気づいた。だけど、その場の誰も三井鈴がそんな高級な服を買えるとは信じなかった。「三井鈴、その服高そうだね!」「この偽造品の質もこんなに良いの?」「まさか、某宝で同じのを探したんじゃないの?」三井鈴は微笑み、入ってから今まで、様々な軽蔑や侮蔑を感じて、まるで彼女をハローキティだと思っているかのようだった。「じゃあ、同じのを探してみて、見つかるかどうか」三井鈴は冷たく反論した。誰も予想していなかった、三井鈴の態度がこんなに大きく変わるとは。以前、三井鈴は彼らにまったく相手にしなかった。「三井鈴、その言葉はどういう意味?みんな悪意があるわけじゃない、ただ冗談を言っただけだよ」美和は腹黒女のような態度で。彼女の言葉が出ると、他の人たちも同調して「そうだよ、なんでそんなに小さい心なの?冗談も言えないの?」「美和、彼女に対しては無視しよう」「彼女は田舎者だから、ファッションなんて理解できるはずがない」「私たちの美和とは違って、明日清水電器を代表してトップビジネスサミットに参加するって聞いたよ」「このトップサミットに参加できる人は、各界のビジネスエリートだね、美和は本当にすごい」三井鈴は眉を上げて美和
陽大がこのタイミングで低い声で言った。「もういい、田中陸、座ってくれ」田中陸はどうしようか迷って、三井鈴をにらみつけたけど、仕方なく座った。三井鈴はタイミングよく退席して、ドアを閉めると、陽大が言った。「仁君が言った通りにしよう。このプロジェクト、君が担当して、まずは臨野で現地調査をしてきて」田中陸は目をギラギラさせて、すごく嫌そうな顔をしてたけど、断れなくて、目の前のカップを取って一気に飲み干した。三井鈴は満足そうに笑って、足早にエレベーターに向かった。さっきのアシスタントが追いかけてきた。「三井さん、何かしたんですか?」三井鈴は手を広げて言った。「私が何かしたっていうの?いいえ、もう行くから、また会えたらその時ね」彼女は明らかに喜びを隠しきれない感じで笑っていた。三井鈴がエレベーターに乗ると、田中陸はお腹を押さえながら会議室から慌てて飛び出してきた。顔はパニック状態でトイレを探してて、すごく慌てていた。会議が終わると、咲茉が真っ先に飛び出してきて、三井鈴に言った。「あんた、何やったの!?三井さんが田中さんのアシスタントになったって、どういうこと!?」「私……三井さんを止められなかった……」陽大が最後に出てきて、田中陸の後ろ姿を見て、ため息をついた。「あの子、結局君の味方だな」田中仁は機嫌よく、陽大の後ろについて歩きながら言った。「それがどうした?」「俺も君の味方だ」陽大は少し考え込んでから言った。「もしMTを諦めるつもりなら、田中陸のポストを取り下げる」「差別的な対応か?」田中仁は軽く笑って言った。「父親に無理はさせない、これくらい自分でできる。でも、父親が丹下さんを訪ねる時に、俺の代わりに一言伝えてくれ。母親を困らせないように」「訪ねる?何言ってるんだ?麗には何をしたんだ!」田中仁は黙って、陽大を押しのけて大股で去った。咲茉が後ろについて行きながら言った。「三井さん、すごく大胆だよね」田中仁は何も言わずに、彼女から携帯を借りて、三井鈴に電話をかけた。電話がすぐに繋がり、元気な声が聞こえてきた。「田中さん!」田中仁は微笑みながら言った。「空港に向かったの?」「うん、どうだった?田中陸、その奴、苦しんだかな、ハハハ!」「薬を入れたんだね」「下剤だけだよ、死ぬことはないし
「どうしてそんなことに?」「田中さんがオフィスでアシスタントと......乱れてるらしいですよ」アシスタントは田中仁の部下だって知ってたから、正直に言った。三井鈴はその言葉を聞いて、少し顔を傾け、明るく笑って、その笑顔が眩しいほどだった。田中陸は彼らの話を聞こえなかった。拳を握りしめて、すぐに歩み寄った。「なんで笑ってるんだ?」三井鈴はコートのポケットに手を突っ込み、アシスタントを見てから言った。「この人は誰ですか?」アシスタントは震えながら言った。「田、田中さん......」田中。三井鈴はその時、彼の目尻にホクロがあることに気づいて、ちょっと陽大に似てるなと思った。田中陸はますます顔をしかめた。「お前はどこの部門だ?」アシスタントが答えようとしたその時、三井鈴が止めた。「田中さんだったんですね、失礼しました。私は今日から来た新しいアシスタントです」田中陸は眉をひそめて、彼女のコートのロゴに目をやった。「アシスタントがシャネルで出勤か?」それに、この女、全然怖がってない。三井鈴は手を抜いて、敬意を込めて言った。「このコートはコピーですけど、作りがすごく似てるんです......田中さん、社員が高いコピーを買うの、ダメってことはないですよね?」田中陸はますます眉をひそめた。後ろの人が勝手に賢く思って、「田中さん、きっと新しいアシスタントが来たんだと思います。昨日、田中さんは......」田中陸はようやく眉を少し緩めて言った。「お前、俺について来い!」三井鈴はその通りに歩き、アシスタントが止める間もなく、彼女はこっそりOKのサインを送った。もうだめだ、豊勢グループはトラブルになる。元のオフィスは壊され、田中陸は新しいオフィスに入った。前より場所が半分くらい小さかった。田中陸は部下と仕事の話をしてたけど、まるで普通の人じゃなかった。三井鈴はアシスタントの仕事をしながら、黙ってその話を聞いてた。「田中仁の権限はどんどん削られてきて、いくつかの大きなプロジェクトは俺が担当してる。父さんは俺を信じないわけがない!」「でも田中さん、彼はやっぱり......身分が高いから」「ふっ......」田中陸は深呼吸してから言った。「じゃあ見てろ、今日の取締役会で、あいつが何票取れるか見ものだ」三井鈴は
「じゃあ、田中陸はどうするつもり?」「豊勢グループの権力は、俺が奪う」菅原麗の手はゆっくりと滑り落ちた。「三井鈴には知らせないで。こんなこと、彼女が関わるべきじゃない」田中仁は喉が動き、菅原麗が背を向けた時、ゆっくりと顔を上げ、鹿のような目に目が合った。三井鈴は思わず顔をそらした。「田中さん、やっぱり豊勢グループに戻るつもりなの?」小声で言った。田中仁はできるだけ軽く笑顔を作った。「どうして、俺じゃダメだと思うの?」「そんなことない!ただ、裏で策を練られてないか心配なだけ」「裏でそんなことが成功したら、一度は許すけど、二度目は絶対にさせない!」田中仁の顔色は一気に暗くなり、感情がまったく感じられないほど沈んだ。それを見た三井鈴はちょっと驚いた。三井鈴は唇を噛み、勇気を出して彼の小指を引っかけた。「田中さん、私は小さい頃に豊勢グループに行ったことがあるけど、今どうなってるか忘れちゃった。見に行きたいな」田中仁は少し眉をひそめた。「行きたいの?」三井鈴はうなずいた。「土田蓮に明日の午後の便を変更してもらったから、午前中に見学してもいいかな?」彼女は彼の手を引いて、甘えたような感じで、普段の帝都グループの三井さんらしからぬ雰囲気だった。田中仁は急に笑った。「いい」翌日。田中仁は取締役として急遽帰国し、豊勢グループの中はピリピリしていた。さらに予想外にも、彼は早朝に一人の女性と一緒に豊勢グループにやってきた。みんながざわざわと話している。「咲茉が外されたの?」けれど、咲茉は予定通り現れ、手に書類を抱えながら言った。「田中さん、10時から取締役会があるので、準備できる時間はまだある」彼女の視線は三井鈴に向けられた。「この方は......?」目立つほど美しく、長年の気品が漂うお嬢様。元気と賢さもある。「妹だ」田中仁は少し止まってから言った。「鈴ちゃん。俺のアシスタント、咲茉」ほんの短い会話の間に、三井鈴は咲茉がかなり有能で、目にはアシスタントらしからぬ野心が見えたことを察した。「愛甲さん、私には気にしないで。今日は見学しに来ただけだから」「じゃあ、アシスタントを一人つけますね」三井鈴は問題ないと言って、両手をポケットに入れ、周りのデジタル化が進んだ豊勢グループを見渡した。あちこち
伊織は承認が通ったことを聞いた後、すぐに三井鈴に電話をかけた。「すごいな、三井さん!まさか本当にエリックを説得できるとは!」三井鈴は彼の興奮した声を聞きながら、菅原麗が準備した夜食を食べていた。「西村さん、ことは片付けたから、前に約束したこと......」「心配いらない、約束したことは必ず実行するから」三井鈴はうなずきながら、少し安心した。「承認は通ったけど、社内でまだ内密にしてほしい。完全に実行されてないから、もし誰かが邪魔しようとしたら危ない」もう決まったことだけど、まだ慎重に行動しないと。「もちろん、すぐに指示するよ。適当なタイミングで公表するから」彼女は目の前のローズティーをじっと見つめていた。田中仁は黙って粥を差し出し、食べるように合図した。三井鈴が顔を上げると、菅原麗がにこやかに二人を見ていた。少し恥ずかしそうに、スプーンを持って一口ずつ飲んだ。伊織は承諾した。「雨宮さん、秋の大買い物祭り前に、海外との橋渡しは終わる?」「少し急いでるな」伊織は考え込みながら言った。「正直言うと急ぐ必要はない。結局、この件がうまくいけば、利益は長期的に続くから」「わかってる。でも、今は本当に急いでるんだ」帝都グループの三井鈴と佐々木取締役の賭けは業界の中で誰もが知ってる。伊織は理解し、「三井さん、できるだけ手伝う」電話を切った後、田中仁は小さな器を持ってきて、そこには彼が剥いたばかりのエビが乗っていた。「もうすぐ年末だね、心配してる?」「確かに目標にはまだ少し距離がある」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、こんなにたくさん剥いて、手が痛くない?」ザリガニの殻は最も硬い。田中仁は気にせず、手を拭いてから言った。「まだ時間はあるから、焦ることない」「手はどうなの?」「問題ない」少しして、田中仁は眉をひそめて言った。「前はお前、ザリガニが大好きだったのに、今は嫌いになったのか?」指先が赤くなった。三井鈴は罪悪感を感じながら、「愛してるよ。でも、これ以上はあなたがやらなくていい」「愛してればいい」田中仁はあっさり言った。菅原麗は笑いそうになりながら、顎を支えて二人を見つめた。「なんか、あなたたちが話してるの、ザリガニのことみたいに聞こえるけど、ザリガニの話じゃないんだよね?」
「だって、君がおごってくれたから」「田中さん、あんたって本当にバカだね......」彼女はそのシーンを想像して、つい笑ってしまった。田中仁は彼女の笑顔を見て、「今、まだ緊張してる?」と聞いた。三井鈴は首を振った。「もう緊張してない」でも、笑っているうちに急に違和感を感じた。あの時、田中仁がどうしてそんなことをしたのか、聞こうと思ったが、彼の真剣な顔を見て、突然何かを悟った。彼女の笑顔が止まり、顔が赤くなった。だめだ......どうしてか、もっと緊張してきた。「今、何時だろう......」「午後十時だ。僕が使いの者に夜食を準備させておいた、帰ったら食べて」会議室のドアが開き、エリックたちが次々と出てきた。三井鈴は長時間座っていたせいで足がしびれてしまったので、田中仁が彼女を支えて立たせた。「おめでとう、三井さん。極光イーシーの海外進出の承認が通ったよ」みんなびっくりして、信じられないような顔をしていた。「通ったんですか?」三井鈴が小声で言った。「うん、君にとっては良いニュースだと思うよ」みんな我に返り、喜びの声を上げて、泣きながら抱き合った。三井鈴は真っ先に田中仁の手を握った。「田中さん、通った、通ったよ......」「言っただろう、君ならできるって」これは大ニュースだし、歴史的な一歩でもある。三井鈴の興奮はどんどん高まり、最後には感動のあまり田中仁をぎゅっと抱きしめた。「よかった、よかった!」田中仁は少し驚き、彼女の細い腰に大きな手をゆっくりと回した。まるで宝物を抱えているかのように。会議が終了し、極光のスタッフは急いで社長に報告に行くため、先に立ち去った。エリックが三井鈴を呼び止めた。「三井さん、今日まで、命の恩人として多少甘くしてもいいかなと思ってたんだけど、君が提供した資料に感服した」「それは、あなたの寛大さです」「これは妻が絶対に君に渡してほしいと言っていたお礼の品だ」三井鈴が受け取ると、中には彼女が好きそうなものが入っていた。おそらく、わざわざ調べてくれたのだろう。「ありがとうございます、エリック」「仁君、知ってたなんて思わなかった」三井鈴は横にいる田中仁を見ながら、「彼......まぁ、半分兄貴みたいなもんだね」田中仁が言った。「おじさん、相変
丹下陸。田中陸の顔色が完全に変わった。「田中仁!」「お前の母親は狼のような野心を持って、家族に挑戦してきたが、田中家族全員、お前を認めてるのか?」田中仁は一歩一歩田中陸の前に近づき、少し背が高くて、圧倒的な雰囲気を放った。「自分で変えた苗字なんて、自己欺瞞だ。お前の手段も同じ、結局、まともに表に出られない」田中陸は拳を強く握った。「田中家長男だからってどうだ? 大局を見て、全体を考えろって? 俺はそんなの関係ない。上に立てなくても、俺はお前より豪気だし、底力もある!」「お前、いつもそんなに誇り高いけど、忘れてるな。亀とウサギの競走、ウサギが負けたんだ」田中仁の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。「お前、考えすぎだ。俺はウサギなんかじゃない」そう言うと、彼は振り向きもせず外に向かって歩き出した。「女を遊びたければ、家に帰って、お前の母親がまだ生きてるか見てきた方がいいぞ」「田中仁!」田中仁はそのまま外に向かって歩き続け、振り向かずに最後の言葉を放った。「このオフィスを壊して、物置に改装しろ」「……」「田中さん……」三井鈴は彼がぼーっとしているのを見て、声をかけた。「エリックとの会談、何時だっけ?」「夜の七時です」「間に合うな。俺も一緒に行くよ」「本当に?」誰かが一緒だと、少し安心する。「騙さない」七時、今回の会談場所は会議室に変わった。エリックはだいぶ体調が回復していた。今回の会談には彼と、フランスの政府関係者も参加して、長いテーブルに座った。田中仁は豊勢グループの幹部として、代表として会議に出席する権利があった。三井鈴は、隅に座っている田中仁と目を合わせ、彼は彼女に頷いて励ました。「私たちは、貴国の人々の懸念を十分に考慮し、理解を示しましたが、いくつかの誤解については、少し説明と証明をしたいと思います」三井鈴が発言しながら、いろいろな資料と悠希からもらった証明書を取り出した。実はこの数年、海外はずっとこの証明を待っていたんだけど、簡単に約束できるわけじゃなくて、何度も交渉して、会議は2時間も続いた。三井鈴と極光のスタッフは、どちらも冷や汗をかいていた。これは一番成功に近い回だったけど、ちょっとしたミスで全てが台無しになってしまう。何度か、三井鈴は相手の質問に詰まって
その話を聞いて、田中仁の目に一瞬、殺気が宿ったが、すぐに消えた。「うん、君は心配しなくていい」三井鈴はそれを感じ取って、手を上げて彼の襟を整えた。「田中さん、あなたはいつも温かくて、血なまぐさいことなんてできない。必要な時、私が手伝うから、私は何も怖くないよ」三井鈴はこの言葉を言うとき、目がかつてないほどに強い意志を持っていて、その殺気は田中仁にも引けを取らないほどだった。これまでの経験で、もう昔の純粋無垢な少女ではなくなった。知っている、この世界に「平和」なんて存在しないことを。田中仁は彼女の手をしっかりと握り、「生死を共にする覚悟か?」「うん、覚えてるよ」そして、なぜ彼がその時そう言ったのかも理解した。彼の目の中の殺気が消えて、彼女の手を握りながら、掌で軽く揉んだ。「ダメだ、鈴ちゃん、僕のために頭を下げないで」数時間前、豊勢グループにて。田中仁は18歳でグループを引き継ぎ、実行役として知られている。国内から戻るとき、誰にも知らせずに本社に突撃した。みんなが慌ただしく、書類を落とさないように必死で挨拶をした。「田中さん」「田中さん」「田中さん……」田中仁は白いシャツに黒いパンツ、冷徹なオーラを放ち、表情を変えずにエレベーターに乗る直前、本社のアシスタント愛甲咲茉が後ろから現れた。「本市の地下鉄工事は田中陸が担当していて、2年間の成果が積み重なって、取締役会は彼をますます信頼している」田中仁はエレベーターの中の数字が上がっていくのを見つめながら言った。「あいつはどこだ?」「彼……」エレベーターが最上階に到着してドアが開くと、総務部のスタッフは彼を見て慌てて電話しようとした。咲茉は前に出て、「誰だか分からないの?」と押さえた。誰も動けなかった。田中仁は実行役員のオフィスのドアを開けて、ドアの前に立った。部屋の中には色っぽい雰囲気が漂い、主座に座っているのは清俊で少し邪気のある男で、その膝の上に服が乱れた女が座っていて、今は怖くて彼にしがみついていた。「二郎さん!」田中陸の笑顔が固まり、彼は女の背中をポンポンと叩いた。「うちの兄貴だ、そんなに怖がることないだろ?」田中仁は一歩前に進み、乱れた机の上からリモコンを取り出し、ボタンを押すと、床から天井までの窓が全部開き、フレッ
菅原麗は堂々としていて、まるで当然のように言った。「エムイーのアイテムをいくつか選んで、午後に契約書を用意するからサインして」三井鈴は驚いた。「帝都グループが自媒体に進出するのはまだ安定していないから、私は......」「だからこそ、私はあなたを助けたいんだ」菅原麗は満足そうな顔をして言った。「麗おばさんは君を信じてるから、思い切ってやってみなさい。秋の大買い物祭りでは、他のプラットフォームとは一切契約しない。あなたにだけ許可を出すから、自信を持って」それはもちろん一番良い。帝都グループにはまた新しいカードが加わることになる。三井鈴は感動して言った。「ありがとう、麗おばさん!」菅原麗は年齢の割に肌の手入れが素晴らしくて、もう50歳だけど、30歳に見える。目元の細かいシワだけが時の流れを感じさせる。三井鈴は彼女を見つめ、言いたいことがあるけど、言葉が出なかった。「どうしたの?」三井鈴は色々聞きたかったことがあった。例えば外の女性のこと。でもこんなに長い間、菅原麗は一切その話を漏らさなかった。きっと誰にも知られたくないことだろうから、彼女は黙っておくことにした。時々、黙っているのも一つの慰めだよね。「麗おばさん、あなたが私のママだよ。絶対にあなたに辛い思いさせないから」菅原麗は思わず笑って、彼女の頭を撫でた。「バカな子ね」午後まで、三井鈴は極光から送られてきた情報セキュリティ証明書のファックスを受け取った。「鈴ちゃん、こんなに手伝ったんだから、お礼はどうするの?」「ご飯奢るよ」三井鈴はファックスを見て、どんなに見ても嬉しくて、日差しが降り注ぐ庭でぐるぐる回った。「ご飯だけ?それじゃ足りない、次は手伝わないからね」「何が欲しいの?それともお辞儀でもする?」「やめて!もしおじいさんやお兄さんに知られたら、絶対に帰らされてボコボコにされる」悠希は生存本能が全開だ。でも、三井鈴は別のことが気になっていた。「悠希さん、この証明書だけで、エリックをどうにかできるの?」悠希はようやく真面目な顔になった。「証明書の下に書いてある規約を見てみて。それは国際セキュリティ情報部だけが持ってるやつだ。この紙に押印されているから、ちょっとは安心しといて」「そうなんだ。でも、こんな簡単なことなら、極光もここまで時間
田中家の家事、三井鈴は外部者として深入りしないつもりだったが、もう引き返せなかった。「『悪い女』って言うところから聞き始めた」田中仁は鼻で笑った。「率直だな」三井鈴はお粥を置いて言った。「田中さん、夜食です」「自分で作ったの?」「使いの者が作った」確かに率直だな。田中仁はお粥を数口食べて、あまり食欲がなさそうにして、それを脇に置いて、「何か聞きたいことがあるのか?」と尋ねた。三井鈴が彼の後ろに回って、肩を軽くポンと押した。「麗おばさんと田中様が私たちを育ててくれたけど、三井家の人以外で、あの二人には君だけが子どもだったんだ。長子なんて話じゃないよ......」彼女の力加減はちょうど良かった。田中仁は目を閉じた。「覚えてる? うちの親がなんで離婚したのか」「......麗おばさんと田中様は昔からの関係で、その時は一時的な勢いだったって言ってたよ」「あの二人の立場じゃ、簡単に離婚できるわけじゃないよ。もし本当に大事な問題がなかったら、こんなに長い間離婚したままだったわけない」三井鈴はすぐに気づいた。そうだ、長い間、二人は再婚しなかった。「田中様、外に......」「彼は酒に酔って誰かに仕組まれたんだ、気持ちはなかったって言ってる」三井鈴は深く息を吸った。「麗おばさんは信じると思う?」「君はどう思う?」菅原麗の性格じゃ、絶対に信じないだろう。「次男は僕より二つ年下だけど、手口はかなり悪くて、この数年で豊勢グループの実権を徐々に握ってきた」だからこそ挑戦してきたんだ。だからこそ、菅原麗がそんなに怒ってるんだ。だから陽大が、申し訳ないって言ってたんだ。三井鈴はしゃがんで、彼を見上げながら言った。「君の傷も......」彼女の目は潤んで、心配と無邪気さがいっぱいだった。田中仁は思わず手を伸ばし、彼女の顔をそっと抱いた。「前に言わなかったのは君に心配かけたくなかったから。でも君に見つかっちゃったから、隠すつもりはない」「早く言うべきだったよ、無理して一人で抱え込むべきじゃない」三井鈴はすごく怒っていた。「麗おばさんは私の実の母親みたいなもんだし、あなたは私の実の兄みたいなもんだ。あなたたちを傷つけたら、絶対に許さない!」田中仁は笑った。「この件は君が出る幕じゃない。僕がなんとかする